El estadounidense promedio utiliza TikTok lo mismo que dura una película cada día, según Chris Stokel-Walker. El periodista, autor del libro ‘TikTok Boom: China's Dynamite App and the Superpower Race for Social Media’, ha investigado sobre el impacto de la aplicación en la vida y la economía de millones de estadounidenses. Sin embargo, la mundialmente popular aplicación china no es tan popular dentro del gobierno de Estados Unidos. La principal razón de la desconfianza de este gobierno es el país de origen de ByteDance, la empresa matriz de TikTok. 

De acuerdo con The New York Times, China es la principal preocupación de Estados Unidos, pues teme que el gobierno del gigante asiático pueda obtener datos e información personal de sus ciudadanos. También les preocupa que la plataforma esté utilizándose para hacer campañas de información que manipulen la opinión general. Esta preocupación ha crecido en los últimos meses por el conflicto entre Israel y Hamas. 

Y aunque esto pueda sonar ligeramente paranoico, TikTok no ha dado señales para generar confianza. En 2022 se conoció que empleados de ByteDance habían tenido acceso de forma inapropiada a datos de varios usuarios en Estados Unidos, dos de estos eran periodistas.

Finalmente, a finales de abril de 2024, el Congreso aprobó un proyecto de ley que le da a la empresa solamente dos opciones: venderse a un comprador americano o ser prohibida. La decisión no es final y su futuro puede depender del resultado de las elecciones de EE.UU, pero, ¿cómo se llegó a esto y qué puede provocar esta decisión?

Round 1

EE.UU lleva librando esta pelea contra la plataforma china desde 2020, cuando el entonces presidente Trump lanzó una orden ejecutiva para prohibirla, que luego fue revocada. Años después, en febrero de 2023, la confrontación se reavivó: el gobierno dio un mes de plazo a sus funcionarios para eliminar la aplicación de todos los dispositivos oficiales. Prohibiciones más pequeñas en dispositivos oficiales también se han hecho en Nueva York y en Texas. 

La tensión siguió escalando en marzo del mismo año, cuando el Congreso estadounidense interrogó por más de cinco horas a Shou Chew, director ejecutivo de TikTok. El mismo mes, el congreso votó a favor de una ley que le otorgaba al presidente facultad para prohibir la plataforma, pero el intentó no floreció.

En mayo, el gobernador del Estado de Montana presentó un proyecto de ley para prohibir la aplicación en este estado. Sin embargo, en noviembre un juez federal detuvo el avance del proyecto alegando que violaba la primera enmienda de la constitución, tras un recurso jurídico iniciado por TikTok.

Round 2

El 2024 no ha sido más tranquilo para TikTok, todo lo contrario. En marzo se radicó un proyecto de ley —llamado ‘Ley de Protección de los Estadounidenses frente a Aplicaciones Controladas por Adversarios Extranjeros’— que obligaría a la aplicación a ser vendida a un dueño estadounidense o a ser prohibida de las tiendas de aplicaciones en EE.UU. 

En caso de no retirar la aplicación, Google o Apple podrían ser multadas con hasta 5.000 dólares por cada usuario de la app, lo cual . El proyecto ya fue aprobado por el senado, por la cámara, y firmado por Joe Biden. En teoría la prohibición está en marcha, aunque por los tiempos dados, la aplicación estará disponible, mínimo, hasta mediados de 2025. 

Paradójicamente, Biden abrió su propia cuenta en TikTok en enero de 2024, tratando de atraer votantes más jóvenes para las elecciones, pues los principales usuarios de la app tienen entre 18 y 34 años. 

Estados Unidos no es el único

China y la inmensa cantidad de información que podría obtener su gobierno por medio de esta aplicación no es un miedo exclusivo de Estados Unidos. India es el país y el mercado más grande que ha prohibido TikTok. Lo hizo en 2020 junto con otras 59 apps de origen chino alegando nuevamente cuestiones de seguridad. En su momento, más de 150 millones de personas utilizaban la aplicación, y su prohibición provocó protestas y asonadas.

La aplicación también está prohibida en Afganistán, Nepal, Somalia e Irán y otros países como Reino Unido, Australia, Canadá, Francia, Taiwán y los parlamentos de Nueva Zelanda y Noruega también han vetado la aplicación de los dispositivos oficiales o restringido su uso. 

TikTok no se queda de brazos cruzados

A pesar de los esfuerzos de prohibir la aplicación de estados como Montana, TikTok ha escogido una defensa legal difícil de superar, pues alega que viola un principio fundamental de la constitución de Estados Unidos: la primera enmienda.

“Por primera vez en la historia, el congreso ha aceptado una ley que somete a una única plataforma, con nombre propio, a una prohibición nacional y permanente. Y prohíbe a todos los estadounidenses de participar en una comunidad en línea única con más de mil millones de personas en todo el mundo”, dice parte de la demanda presentada por TikTok contra el proyecto de ley.

Y los expertos parecen sugerir que TikTok podría ganar. “Precedentes desde hace mucho tiempo de la Corte Suprema protege el derecho de la primera enmienda de los americanos a acceder a información, ideas, medios de distinta índole”, le dijo Nadine Farid Johnson a CNN. Johnson es directora de política del Instituto Knight de la Primera Enmienda de la Universidad de Columbia. 

“Al prohibir TikTok, la ley infringe este derecho y sin ningún beneficio real. China y otros rivales foráneos podrían comprar información sensible de estadounidenses de corredores de data en el mercado”, sostiene.

Además, TikTok ha aprovechado sus más de 170 millones de usuarios en Estados Unidos para promover manifestaciones y movimientos cívicos para impedir la prohibición. Aún así, el futuro de la app todavía no está decidido y mucho está en juego en las próximas elecciones, pues Dolan Trump se ha manifestado en contra de la prohibición, aunque hace cuatro años lo intentó. 

Por ahora, TikTok estará prohibido en Estados Unidos en algún punto de 2025, pues es bastante improbable no solo que Bytedance quiera vender, sino que exista quién pueda pagar los 50 mil millones de dólares que se estima vale. Tal vez, el futuro de TikTok en EE.UU. está en las manos de Amazon, Google, Apple, Netflix, Meta o Microsoft.